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桓阶闻听此言脑袋都大了——十几万大军都败了，江陵能不能保还在两可，何年何月才能卷土重来？他心里没底又不敢推辞，一转脸正看见刘巴跟在他身后，灵机一动便道：“在下才力不逮恐不胜任，刘子初之才胜我十倍，又是零陵郡人，何不遣他前往？”
刘巴万没想到这块烫手的山芋会扔到自己手里，不禁愣在当场。
曹操却不容分说道：“那好，江南之事老夫就托付子初你了。”
刘巴回过神来仓皇拜倒：“请丞相收回成命。”
“为何？”
“刘备谋夺荆州久矣，今又有孙权相助，大军一撤，敌必趁虚而入，大江之北能否得保尚未可知，何况江南四郡？”
这番悲观的论调刺激了曹操：“刘子初，难道你不敢去？”
刘巴连忙顿首：“非是在下不敢渡江，只恐我这一去就再不能回来侍奉您了。”
直到此时曹操还没死心，在他看来，江陵、襄阳等地尚有守军，若归拢逃兵再调于禁等七部还可去而复来，于是强笑道：“大耳贼若敢觊觎江南，老夫以三军继之，你大可放心但去无妨！”
刘巴怎么可能放心？四郡实力薄弱，太守除了刘表旧党就是曹操提拔的私部，想要归拢人心谈何容易？但曹操信心满满，把话说到这份上，怎能推脱？刘巴站起身来矗立片刻，最后咬了咬牙：“也罢，在下既追随丞相，愿肝脑涂地以报知遇之恩！”
曹操终于满意了。
不过说分兵给刘巴，眼下哪抽得出像样的兵？即便有兵船也不够。
只交给他几支丞相大令，勉强抽了四百荆州兵，全都是江南本土之人，这些兵与其说是救援四郡，还不如说是还乡。
此时渡江前往四郡比回归江陵还凶险，牛金赶紧把刚腾空的几只粮船交给刘巴，趁着夜色打发他过江。
刘巴走后曹操也准备动身了，这会儿后面零零散散已有败军追上，乱乱哄哄也将近一万了，可有兵刃的不及一半。
曹操进兵之时有大小战船近千艘，眼下只剩三十多条，大半还是粮船。
后面也许还有幸有船只，但纠缠在战团之中，能否从周瑜眼皮底下逃出来还未可知。
人越多越容易暴露目标，乐进、牛金加快行动，不多时就将所有粮船腾空，士兵吵吵嚷嚷都要上船。
最后虎豹骑举着大刀登上船头才算勉强弹压住。
这时候保帅最重要，曹操父子以及亲信将校、谋士掾属先登上仅有的几艘战船，其他的粮船光战马就占了两条，剩下的还不够中军将佐和虎豹骑分的呢。
乐进自告奋勇统领余部，接应后续的败兵。
分派已毕，乱乱哄哄登船，几篙撑开缓缓离岸，士兵摇橹的摇橹，戒备的戒备。
曹操忐忑的心这才稍安，望着江边的部队，直到乐进的身影消失在茫茫夜幕中，再也看不见了，才扶着船舷缓缓坐下，慢慢闭上眼睛。
他暂时忘了害怕，也不去考虑明天该怎么办，更没精神发脾气，只是感觉疲劳，想美美睡上一觉。
他甚至幻想这只是场噩梦，或许一觉睡醒就会从头开始，兵败之事根本就不存在了……
可刚一闭眼就听有人呼喊：“敌人杀来了！”
曹操猛然起身——但见后方四五艘战船飞一般追来，都打着明亮的火把，船上之士刀斧在手，领队一舰赫然插着醒目的青色牙旗。
韩浩、史涣也摸到些治水军的经验，站在船头连连跺脚，想把他们甩掉。
可这几艘敌船虽不大，行进速度却甚快，眼瞅着距离越拉越近，即便我众敌寡，真动起手来也难说。
关键时刻还是荀攸脑子快：“赶紧靠岸，后面还有咱的人接应。”
大半夜的也无法传递旗语，吵吵嚷嚷一通，船队总算是转向北岸。
但黑黢黢的辨不清水道，转向速度很慢，眼瞅着敌人就要追上来了，曹操乘坐的船突然一阵摇晃——冬季枯水地形又不熟，离着江滩还有一丈多，竟然搁浅了。
这个节骨眼上再有本事的水手也没办法了，只能跳下去推。
可敌人已追到。
这帮人精明得很，一路追逐一路观望，早揣摩清哪条船坐着将领，五条敌船都朝这边涌来。
眨眼间为首一舰已与曹操的船接舷，众人还未反应过来，但见一条黑影跃了过来，有个亲兵还没明白怎么回事，就被削去了半个脑袋。
众人定睛观瞧，来者是员苍髯老将，头戴镔铁兜鍪，身披锁子甲，右手举着环首大刀，左手攥着盾牌，虽似耳顺之年却精神抖擞，腰圆膀粗，面红耳赤满脸杀气，这把年纪还如此强悍，年轻时还不知是何等人物呢。
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