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王必道：“刘表坐守荆州并未亲来，差都督蔡瑁统率兵马，张允为先锋，蒯良为参谋。”
曹操心头一颤，不禁悲从中来——他与蔡瑁乃是孩提时的玩伴，不想世事流转，童年斗鸡走马的朋友如今变成疆场上的敌人了。
其实这也无怪，刘表正妻早亡，蔡瑁之妹嫁与刘表作为续弦，他们是郎舅的关系，常言道是亲三分向，更何况臣僚之属，蔡瑁当然得替人家出力。
即便如此曹操还是不知不觉叹了口气，又觉自己有些失态，随即讥讽道：“如此紧要之战，刘表竟不能亲帅，可见他不谙用兵之道！”
这话其实没什么道理，想当初刘表单骑入襄阳，后来之所以能立足荆州声势做大，文靠着蒯良、蒯越两兄弟，武靠着蔡氏宗族威震一方。
现在蔡德珪为将，蒯子柔当参谋，充任先锋的张允是刘表的外甥，这支部队实是荆州的精锐之旅，战力非同寻常。
郭嘉赶紧就坡下驴：“明公不妨就此收兵务保全功。”
所谓“务保全功”
不过是一句场面话，穰县未夺又有什么功劳可言。
曹操自然听得出来，冷笑道：“现在收兵徒叫荆州人耻笑。
王必传我将令，分兵驻防南路，我看看他们有什么本事救穰县。
哼！
蔡德珪啊蔡德珪，我斗鸡斗不过你，打仗可不怕你！”
郭嘉、王必可不知他们俩是什么交情，闻听此言都糊涂了。
荀攸却连连摇头：“若是动仗倒也不惧，就怕他来到近前却不跟咱们打，那可就不好办啦！”
事实果如荀攸所虑，蔡瑁统领大军进逼穰县，却扎下大营做坐观之态，似乎无意与曹操见仗。
可这样的举动比真刀真枪还叫曹操难受，既要攻城又要防备他突袭。
倘若穰县到了千钧一发的时候，蔡瑁必然倾全军而至；倘若曹操撤军，他又能在后追击；即便是穰县攻克，这座城池损毁至极不堪再守，他照样能趁乱给曹操重创——蔡瑁用的是以逸待劳之法，意欲坐收渔人之利。
曹操也改变战略，意欲再次招降张绣以御蔡瑁，可是仇怨结得太深，似乎也不易办到。
张绣虽不归降，但怕曹操攻入屠城；蔡瑁其实也有一怕，怕张绣突然降曹，两家并势来袭荆州军必败。
张绣
怕曹操，曹操怕蔡瑁，蔡瑁又怕张绣。
谁也没料到战事会发展到这步田地，三方面相互克制，眼见又成了僵局！
关键时刻外部环境成了决定性因素。
蔡瑁的后方是荆州，东面的孙策戡乱未定，西面的刘璋闭关自守，毫无后顾之忧。
可是曹操后方却有袁绍、吕布两个劲敌。
僵持不到十日，忽有吕昭自许都携带荀彧、荀衍兄弟密信来至军前。
“袁绍谋划奇袭许都……”
曹操看完密报脑袋里嗡的一声，“我因意气而误事矣！”
说罢跌坐在杌凳之上，脸色惨白半天无语。
吕昭见他这等模样，赶紧凑上前解释：“此乃田丰向袁绍所献之策，袁绍尚未决断，即便他此刻自易县回军也需时日。
再说夏侯大爷坐镇许都，程昱、万潜等保守兖州，敌锋未可骤至，大爷您切莫着急。”
吕昭是曹府小仆出身，虽然现在归在夏侯惇帐下听用，对曹操的称呼依旧没有改变。
曹操摆摆手以示不要做声，思索了好久才道：“悔不听荀公达之言，现在当真进退维谷了！
我岂不知河北这消息未必是实，但此事给我提了个醒。
我离开许都已有三月，这三个月里又有多少大小变故？公孙瓒未灭，袁绍别军即便渡河亦不足惧，但若是袁绍、吕布同时发难我又将如何应对呢？”
他这会儿突然清醒过来，进而越想越害怕：此间战事未解，刘表与袁绍又素来交好，倘若袁绍攻我于北，刘表拖我于南，那时候或是吕布、或是袁术、或是关中诸将，只要再有一方与我为敌，许都人心不稳，我曹孟德这颗脑袋就要搬家了。
曹操不敢再想下去，即刻决定收兵，唤荀攸、郭嘉前来商议退军事宜，又向荀彧回信叮嘱戒备。
曹营上下密宣指令，趁夜晚解去穰县之围，留下空营虚插旌旗，人衔枚马裹蹄，暗暗撤兵北归。
就这样，第三次征讨张绣又无功而返。
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