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避重就轻地同那三人交代了一些，秦九叶便匆匆离开药庐、依照记忆往东边竹林深处而去。
林间小道在黄昏光线中明暗变幻，似是模糊不清，却总能引人踏入其中，就好似主人家为了邀她前去，特意在黑暗中点亮了指路的明灯。
秦九叶走了片刻后突然停下，周围有些熟悉的景象令她意识到一件事：这里似乎正是那天她与姜辛儿最后止步的地界，而那处匆匆一瞥的神秘院子就在不远处。
公子琰约她在此会面，显然是洞察到了她与姜辛儿探寻的意图。
这不由得令她怀疑，她们之所以会发现那处院子，或许也并不是巧合。
她总觉得从她进入川流院的一刻起，不论是院中病人、李樵的出现乃至竹楼中那场夜谈，都在对方的算计之中。
孩童的嬉闹声隐隐从那院子的方向传来，秦九叶一愣，险些以为自己耳朵出了问题，迟疑片刻才一步步走近。
细竹捆扎而成的院门上有些高高低低的刻痕，每条刻痕上都有一两个字，似乎是谁的名字，再看那些刻痕的位置，最高也不过到她的脖子附近，似乎是丈量身高留下的痕迹。
秦九叶看得有些走神，只听一阵风声迎面而来，脑门猝不及防地一痛，整个人重心一歪、坐在了地上。
先前进过那么多院子，这是她第一次被人出手“教训”
，待她晕头转向低头望去，却又不由得愣住。
一只皮球骨碌碌滚动着停在她脚边，随即被一双小手捡起。
“抱歉，可有伤到？”
脆生生的声音响起，是个六七岁的孩子，见她似乎没什么大碍，又转头望向院子中央那个人影，“夫子笨死了，勾球都不会！”
秦九叶摸了摸额头，又顺着那孩子的身影望向院子中央。
十余个半大孩子围在一起玩着球，正中放着把小竹案，竹案后端坐着个穿着布衣、头发散乱的中年人，在这乱成一锅粥的院子里仍倔强地举着手里的书卷，试图降服那群“妖魔鬼怪”
。
因为念得太过投入，他起身时踩到自己的衣摆也没察觉，险些自己摔个跟头，踉跄过后也不管被踩脏的衣摆，只小心将书卷护在怀中。
七八岁的孩童，正是调皮捣蛋坐不住的时候，他在前面摇头晃脑地掉书袋，那些小屁孩就在他背后张牙舞爪地搞鬼，一会往他头发上别跟草棍，一会沾着墨汁在他后背上画王八。
这人是谁？川流院里的夫子吗？这瞧着像是不大聪明的样子，当真能教得了书吗？那公子琰大费周章、里外布局，将这院子藏在川流院的最深处、看顾得水泄不通，到头来就是为了关着个傻子吗？
秦九叶百思不得其解地看了一会，正准备收回目光，下一刻那“傻子”
似乎察觉到什么，竟然转过头来。
望见那张脸的一刻，秦九叶不由得瞪大了眼睛。
对方也一眼望见了她，呆了片刻才脚步磕磕绊绊地疾走过来。
“秦掌柜？”
她呆呆应了一声，对方抬手便扯掉头上草棍扔到一旁，不知从哪摸出一张算卦用的破纸，瞬间又变回了那个九皋城里的江湖骗子、南城乞丐，咧开嘴笑了。
“我日夜对着星空求问占卜，何时才能有贵人相助，却见星落如棋、黑白成局，正是斗转星回、故人归来之日，老天诚不欺我也！”
生死不明的故人终于得见，秦九叶心中也有欣喜，只是她到底不是杜老狗，情绪瞬间被复杂疑虑占据。
“你怎会在这？是那公子琰把你抓过来的？当时听风堂到底……”
她一时心急，还是不由自主问出了那几个字，虽然及时打住，但还是令面前的人瞬间陷入呆滞。
“听风堂……老唐……对，老唐要我去买酱菜的。
可酱菜没买到，铜板也没了。
铜板，我的铜板……”
杜老狗口中嘟囔着，随后便一屁股坐在地上，一双手在尘土中摸索着，不论她如何劝阻，那双呆滞的眼睛都没有反应了。
不过三两句问话的工夫，四周突然便安静了下来，秦九叶回过神来、转头望去，只见那一院子的小皮猴不知何时已经规规矩矩地站好，正一板一眼地向着院门的方向行礼。
“说好了最后一日，让你们同夫子告个别，可没让你们胡闹。”
公子琰的声音隔空传来，前所未有的温和。
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