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“想不到你在川流院的时候还能有空出来买酒，倒是过得比在果然居时滋润啊。”
李樵读懂了女子语气中的怀疑，当即低声解释道。
“当年刚逃出来的时候，曾在这里短暂停留过。”
秦九叶闻言瞬间不再追问，心中却有了另一种奇怪感觉。
李樵当年与李青刀出逃时曾路过此处，说明这镇子离天下第一庄或许不算太远，而川流院距离此地也不过船行一两日的距离，如此说来，那公子琰岂非在狄墨眼皮子底下藏了这么多年？
秦九叶对自己的推断感到有些不可思议，但转念想到那川流院后院中有大半都是天下第一庄出逃的杀手，又觉得整件事越发有迹可循，正是灯下黑的道理。
尽管官道大都不通此处，可不论是从居巢深山还是从那天下第一庄中走出，大抵都会经过这里，芝麻大的小镇实则是这江湖中两股暗流交汇争斗之地，而这酒铺老板娘又何尝不是“江湖高手”
？不论来者究竟是何人，她从来不会深究过问。
她所做的，不过是给那些过路之人一口暖身酒水罢了。
温好的酒香飘了出来，不一会老板娘便连酒带饭食端了出来，众人拂去厚厚一层落叶，再合力搬开几只空酒瓮，那石桌终于被清了出来，秦九叶凑近一瞧，发现上面竟隐约有经纬线刻，似乎是面棋盘。
里外忙活的老板娘留意到她的目光，笑着开口道。
“谈大人年轻的时候常与友人在这柿子树下对弈。
只是后来他那友人出了事、不再来了，没多久这柿子树也被雷劈了，好在这石头桌子还算坚实，也算有个念想。”
出了事的友人？
秦九叶下意识想起了杜老狗，只不过后者被谈独策安置在船上，这猜想一时半刻并得不到验证，当下只得按下不表。
秋夜寒凉，老板娘捧了干柴出来、升起火堆。
柴堆噼里啪啦地燃烧着，火星升向夜空又熄灭，众人围坐在一起，气氛却有些沉默。
这样美好的夜晚，本该三两友人围炉共饮，实在不适合聊些沉重话题。
秦九叶也不想当这讨嫌之人，奈何形势所迫。
她本以为在川流院取得的突破已经为他们争取到了时间，不论接下来丁渺如何动作，他们总归有了应对还击的手段，至于野馥子的事她也想先自行研究一二，有些眉目再与大家商榷。
可听滕狐说起那关于海云竹的可怕过往后，她便无论如何也等不下去了。
“今夜本是想同督护他们一起商议此事，奈何他眼下分身乏术，那金石司看起来又规矩森严，便只能有劳谈大人之后帮忙转达了。”
她话说得不卑不亢，谈独策却听懂了其中的界限感，一边摸了摸自己那条有些松垮的鞓带、一边开口道。
“金石司安谏使向来讲求排场，在下一个小小亭长，实在没有资格成为入幕之宾。
不过秦姑娘心中忧虑，谈某定如实向督护转达。”
他说到此处顿了顿，言语间还是一如既往的豁达，“竹子开花不是常有之事，何况滕狐先生所说，应当也是没几个人知晓的秘密，那背后之人未必能借此大做文章。”
竹子开花与天象有关，确实并非人力可以操控，但不知为何，秦九叶心中还是有种难以言说的不安。
丁渺对这一切当真不知情吗？
“我看他未必不知情。”
李樵突然开口，似乎知晓她心中所想，“秘方固然可怕，但若制造混乱恐慌还不如寻常瘟疫迅疾，他又为何要将它当做首选？”
“这都是人情推断，并无实据佐证。”
姜辛儿也沉声开口，随即转头望向身旁的秦九叶，“眼下我们已有应对之法，当务之急便是做好准备，以不变应万变。”
“解决秘方的药方虽已配出，但野馥子不是什么随处可得的东西。”
滕狐的声音冷冷响起，像冬日里猝不及防贴上肌肤的一块冰，“说是可遇而不可求也不为过，便是擎羊集、宝蜃楼那样的地方，也不是年年都见得到的。”
难题终于被摆到了桌面上，围坐火堆旁的众人再次陷入沉默。
不知过了多久，秦九叶终于再次开口。
“敢问谈大人，督护此次南下郁州又与金石司汇合，究竟所为何事？”
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